Le schéma , avec les trois cercles , fait clairement apparaître les trois volets cités ci-dessus. Une économiste , Catherine Aubertin définit le développement durable comme << une ambition normative d'établir un état de bien-être universel en écologisant et en humanisant l'économie>> Les deux flèches qui viennent en plus de trois cercles permettent d'insister sur l'une des idées fondamentales du développement durable qui est qu'il faut être solidaire : solidaire avec les pauvres aujourd'hui , solidaire avec les générations futures demain.
Le schéma présente toutefois un inconvénient important lorsqu'on le regarde : l'intersection entre les trois sphères ( durable) apparaît comme relativement limitée . Cela traduit en fait l'une des difficultés du développement durable : chacun tire l'attelage dans sa propre direction. Résultat : tout le monde a la prétention aujourd'hui de "faire" du développement durable et celui-ci a tendance à devenir une mode.

Ainsi :
- Entreprises , Etats , institutions financières internationales sont d'abord préoccupés par la nécessité de produire plus (sphère économie)
-Syndicats ,associations humanitaires , altermondialistes réclament plus de partage , une meilleure répartition (sphère sociale)
-les écologistes veulent quant à eux surtout préserver la planète.

Pour ce qui est de la notion de "durabilité ", deux écoles s'affrontent :
- celle partisante d'une durabilité forte : cette école estime que les activités humaines doivent être limitées pour préserver la planète. En quelque sorte , primauté à l'environnement sur l'humanité.
-l'autre école pense que l'environnement n'est que le produit des activités humaines . Prenant l'exemple des paysages : toute société façonne le milieu dans lequel elle s'insère . La société subit l'influence du milieu , mais elle le façonne en retour . A cette école , primauté de l'homme sur l'environnement.

Le terme de développement peut également poser problème . En effet , celui-ci fait penser à de la croissance et cette croissance peut être incompatible avec ce qui est durable. Certains secteurs sont appelés à croître, d'autres à décroître . Cette idée est retenue par Corinne Lepage , présidente de CAP 21 . Ainsi à "développement durable" , elle préfère "évolution soutenable " , l'adjectif permettant d'apprécier le bon ou mauvais sens de l'évolution :ce qui permet d’évoluer positivement ou pas, c’est le fait de savoir si c’est soutenable ou pas.
Soutenable avec l'idée de soutenir la civilisation, c'est à dire d'offrir la capacité à l'espèce humaine de poursuivre son évolution de manière raisonnée afin d'offrir à tous la possibilité de conditions de vie acceptables.