En quoi ces GES sont-ils différents ? Ils le sont :
- par leur durée de vie dans l'atmosphère
- leur contribution plus ou moins importante (absorption de l'infrarouge notamment) à l'effet de serre .

Tenant compte de ces deux aspects , les scientifiques ont été amenés à définir le PRG (Potentiel de Réchauffement Global) . En fait , comme les différents GES n'ont pas la même durée de vie , la référence habituellement retenue par les scientifiques est le siècle.

Documentation : durée de vie des gaz à effet de serre (source)


Le pouvoir de réchauffement global (PRG) d'un gaz se définit comme le "forçage radiatif" (c'est à dire la puissance radiative que le gaz à effet de serre renvoie vers le sol), cumulé sur une durée qui est généralement fixée à 100 ans, d'une quantité de gaz donnée .

C'est une notion qui permet d'appréhender à la fois la quantité de rayonnement qu'il intercepte et sa durée de séjour dans l'atmosphère. Cette valeur se mesure par rapport au CO2.
La connaissance du PRG d'un gaz permet donc de répondre à la question : "combien de fois plus" (ou combien de fois moins) un gaz "fait d'effet de serre sur 100 ans" comparé à ce que ferait une même quantité de CO2 émise au même moment ?

Une autre grandeur est utilisée pour déterminer l'équivalence en terme d'effet de serre d'un GES : c'est l'équivalent carbone . La masse molaire moléculaire du dioxyde de carbone CO2 est M= 12+2*16 = 44 g/mol et une mole de molécules contient 12 g/mol de carbone . La quantité de carbone par g de CO2 est par conséquent : 12/44= 0,2727 . Cela signifie que 1kg de dioxyde de carbone est équivalent à 0,2727 kg de carbone , d'où :

                  équivalent carbone = PRG * 0,2727

PRG et "équivalent carbone" permettent par conséquent de comparer les contributions des GES sur l'effet de serre :

Documentation : Répartition des émissions humaines de gaz à effet de serre par gaz en 2004, en milliards de tonnes équivalent carbone (source)